無機材料の構造は様々です。金属が見せる典型的な立方晶・六方晶の構造から､セラミックスが見せる複雑な構造まで、多種多様な結晶構造が見られます。その構造を利用して、これまで機能材料の開発が行われて来ました。よく知られた例は、上の模式図に見られるグラファイトです。この原子間の結びつき方から現れるナノレベルの空間が、電気化学的特性や機械的な特性を引き出したりと大活躍しています。

グラファイトに類似した構造で、金属炭化物または金属窒化物の形で最近突如として注目されてきている材料があります。その名をMAX相と言います。これは周期表中の前周期遷移金属群（Mグループ元素）と、アルミニウムや硫黄といった周期表上でAグループ元素と呼ばれる一群が、炭素または窒素（Ｘ元素）と化合した物質を指します。これらの個別に与えられた元素群の略称を並べてMAX相と呼ばれています。この名称はアメリカの研究者が２０００年に命名しましたが、その存在は昔から知られており、当研究室においても既に１９９６年にはその合成を行い、特徴的な性質を明らかにしていました。このMAX相材料にはセラミックスと金属の中間的な性質があるだけでなく、触媒機能、電気化学的機能、一部には生体適合性があるのではという研究が報告されており、あらゆる方面に優れた特性を示すのではないかとアメリカ、ヨーロッパ、中国で注目されています。日本では、その材料にあまり注目されていませんが、私たちは以前から合成に成功していたMAX相材料の特性引き出すための研究を進めています。